Je zou dit vierjaarlijkse congres de Olympische spelen van de gehandicaptenzorg kunnen noemen, zegt Vianne Timmons, de voorzitter van het congres, tijdens de openingsceremonie. Met disciplines als gedragswetenschappen, sociale wetenschappen en geneeskunde, waarvan de beoefenaren elkaar in een sportieve sfeer ontmoeten.

Maar waarom hier?, vraag je je af. En is achthonderd deelnemers niet wat aan de lage kant? Vier jaar geleden, tijdens het vorige wereldcongres van de IASSID in Kaapstad waren er zeker twaalf- of dertienhonderd onderzoekers.

‘De economische crisis’, zegt Timmons. ‘Toch.’ Tijdens de openingsreceptie kan ik haar in een rustig hoekje een paar vragen stellen. ‘Veel mensen hebben me gemaild dat ze graag hadden willen komen, maar dat hun universiteit moet bezuinigen. De wereld is veranderd sinds Kaapstad. Terwijl er veel vooruitgang is in de ondersteuning van mensen met beperkingen, is de uitdaging groter dan vier jaar geleden. Dat is de paradox.’

Ze vertelt dat in veel delen van Canada inclusief onderwijs is ingevoerd, maar de steun van de bevolking is gedaald van tachtig procent naar dertig. Er is geen geld meer beschikbaar voor extra begeleiding van kinderen met beperkingen in het reguliere onderwijs, dus de leraren raken overbelast. En de prestaties van scholen worden in gestandaardiseerde tests met elkaar vergeleken, dus ze willen begaafde leerlingen.

Om het tij te keren wil de IASSID samenwerken met grote organisaties van zorgaanbieders en ouders, zoals de AAIDD en Inclusion International. ‘Halifax lijkt een geschikte locatie om daarmee te beginnen, het heeft een vriendelijke atmosfeer’, zegt Timmons. Ze komt hier zelf oorspronkelijk vandaan. Terwijl we praten, komen steeds meer mensen haar even een hand geven, een foto laten zien, of van iemand de groeten doen. ‘Mensen uit de Maritimes’, verontschuldigt ze zich, de kustprovincies van Canada. ‘Die zijn zo.’

Johan de Koning, hoofdredacteur van Tijdschrift Markant, blogt dagelijks vanuit Halifax waar hij het IASSID-congres bijwoont. Dit vierjaarlijkse congres over mensen met een verstandelijke beperking wordt van 9 tot 14 juli gehouden. In totaal komen er 1.100 onderzoekers, waaronder ruim zestig Nederlanders.